Comment fonctionnent les voitures sans conducteur de Google ?

Des voitures sans conducteur seront mises en circulation lors d'essais dans trois villes britanniques l'année prochaine, mais comment fonctionnent les voitures autonomes ?

Google a testé son prototype de voiture sur les routes américaines - il n'a pas encore été testé au Royaume-Uni - et a révélé quelques détails sur le fonctionnement de ses voitures autonomes.

Ici, nous expliquons une partie de la technologie.

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Les voitures sans conducteur sont déjà là… en quelque sorte

Une grande partie de la technologie autonome utilisée dans les voitures autonomes de Google se trouve déjà sur la route.

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Vous avez peut-être vu des publicités faisant la promotion du freinage automatique de la Volkswagen Polo ou du stationnement parallèle automatique de la Ford Focus, qui s'appuient tous deux sur l'utilisation de plus en plus courante de capteurs de proximité pour faciliter le stationnement.

Combinez ces capteurs avec la technologie de direction automatisée utilisée pour le stationnement, ajoutez la technologie apparemment dépassée qu'est le régulateur de vitesse et vous obtenez le cadre lâche d'une voiture autonome.

Combien de capteurs la voiture a-t-elle et que font-ils ?

La voiture sans conducteur de Google possède huit capteurs.

Le plus remarquable est le LiDAR rotatif sur le toit - une caméra qui utilise un réseau de 32 ou 64 lasers pour mesurer la distance par rapport aux objets afin de créer une carte 3D à une distance de 200 m, permettant à la voiture de « voir » les dangers.

La voiture arbore également une autre paire d'"yeux", une caméra standard qui pointe à travers le pare-brise. Cela recherche également les dangers à proximité - tels que les piétons, les cyclistes et autres automobilistes - et lit les panneaux de signalisation et détecte les feux de circulation.

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En parlant d'autres automobilistes, le radar monté sur pare-chocs, qui est déjà utilisé dans le régulateur de vitesse intelligent, garde la trace des véhicules devant et derrière la voiture.

À l'extérieur, la voiture dispose d'une antenne montée à l'arrière qui reçoit les informations de géolocalisation des satellites GPS et d'un capteur à ultrasons sur l'une des roues arrière qui surveille les mouvements de la voiture.

En interne, la voiture dispose d'altimètres, de gyroscopes et d'un tachymètre (un compte-tours) pour donner des mesures plus fines sur la position de la voiture. Ceux-ci se combinent pour donner à la voiture les données très précises nécessaires pour fonctionner en toute sécurité.

Comment fonctionne la voiture sans conducteur de Google

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Aucun capteur n'est responsable du fonctionnement de la voiture autonome de Google. Les données GPS, par exemple, ne sont pas assez précises pour garder la voiture sur la route, encore moins dans la bonne voie. Au lieu de cela, la voiture sans conducteur utilise les données des huit capteurs, interprétées par le logiciel de Google, pour vous protéger et vous déplacer de A à B.

Les données que le logiciel de Google reçoit sont utilisées pour identifier avec précision les autres usagers de la route et leurs comportements, ainsi que les signaux routiers couramment utilisés.

Par exemple, la voiture Google peut identifier avec succès un vélo et comprendre que si le cycliste étend un bras, il a l'intention d'effectuer une manœuvre. La voiture sait alors ralentir et laisser suffisamment d'espace au vélo pour fonctionner en toute sécurité.

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Comment les voitures autonomes de Google sont testées

Les véhicules autonomes de Google – dont il possède au moins dix – sont actuellement testés sur des pistes privées et, depuis 2010, sur des routes publiques.

La voiture a toujours deux personnes à l'intérieur : un conducteur qualifié avec un dossier sans tache s'assoit sur le siège du conducteur, pour prendre le contrôle de la voiture en tournant le volant ou en appuyant sur le frein, tandis qu'un ingénieur Google s'assoit sur le siège passager pour surveiller le comportement du logiciel.

Quatre États américains ont adopté des lois autorisant les voitures sans conducteur sur la route, et Google en a pleinement profité, testant sa voiture sur les autoroutes et les rues de banlieue.

Steve Mahan, un résident californien aveugle, a participé à un essai routier de démonstration, qui a vu la voiture le conduire depuis sa maison en ville, y compris une visite dans un restaurant au volant.

Cependant, il ne s'agit pas tout à fait de dire à votre voiture où vous voulez aller, de vous asseoir et de vous détendre.

"Tout test commence par envoyer un conducteur dans une voiture à conduite conventionnelle pour cartographier l'itinéraire et les conditions de la route", a expliqué l'ingénieur logiciel de Google, Sebastian Thrun, dans un article de blog. « En cartographiant des caractéristiques telles que les marqueurs de voie et les panneaux de signalisation, le logiciel de la voiture se familiarise à l'avance avec l'environnement et ses caractéristiques. »

Les voitures sans conducteur sont-elles sûres ?

C'est l'une des questions qui continuent de surgir dans le débat sur la voiture sans conducteur : est-il prudent de céder le contrôle d'un véhicule à un robot ?

Les partisans des technologies des voitures autonomes n'hésitent pas à citer des statistiques qui montrent à quel point les routes sont dangereuses aux mains de voitures non autonomes - en 2013, 1 730 personnes ont été tuées à la suite d'accidents de voiture au Royaume-Uni seulement, et un autre 185 540 personnes ont été blessées, selon l'Office for National Statistics.

Les chiffres mondiaux sont tout aussi effrayants, avec 1,2 million de morts sur les routes l'année dernière. Google affirme que plus de 90 % de ces décès sont dus à une erreur humaine.

En avril, Google a annoncé que ses voitures sans conducteur avaient parcouru plus de 700 000 miles (1,12 million de kilomètres) sans accident enregistré causé par l'un de ses véhicules - l'un a été heurté par derrière, mais l'autre conducteur était en faute.

Bien qu'il s'agisse d'un chiffre incroyablement petit par rapport au nombre de kilomètres parcourus par les automobilistes britanniques en un an - en 2010, la compagnie d'assurance automobile Admiral a suggéré que ce nombre pourrait avoisiner les 267 milliards de kilomètres - le fait que les voitures autonomes de Google soient toujours sans accident reste encourageant.


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